Gaga Evriminden Kuyruk Adaptasyonlarına: Kuşların evrimsel ekolojik dinamikleri…

    Gaga büyüklüğünün ve şeklinin önemi, deneyimli kuş gözlemcilerinin, benzer renk tonlarına sahip olsalar bile, örneğin bir serçe ile çalıkuşu arasındaki farkı belirlemek için başvurdukları temel bir yöntemdir. Gaga özelliklerini sınıflandırma aracı olarak kullanmanın zorluklarına rağmen, Charles Darwin (1809-82)'in doğal seçilim konseptini ortaya atmadan önce, Galapagos'ta genç bir araştırmacı olarak kuşlar üzerine yaptığı çalışmalar sırasında, karşılaştığı küçük kuşların çeşitliliğini - kocabaşlardan ötleğenlere kadar - çeşitli alt familyalara ayırmakta zorlanmıştır. Ancak, John Gould Darwin'in koleksiyonunu inceledikten sonra bunların hepsinin ispinozların farklı türleri olduğunu belirtmiştir.

    Hawaii'deki balkuşları (gerçek ispinozlar) ve Darwin ispinozları üzerinde yapılan gözlemler, farklı evrimsel süreçlerin, kafatasları ve gagaların, diğer kuş gruplarına kıyasla nasıl çok daha fazla evrim geçirebildiğini ortaya koymaktadır. Belirli görevleri yerine getirmek için gaga şekilleri açısından hızlı uyum sağlama yetenekleri, bu kuşların, diğer kuş ailelerine göre neden Hawai ve Galápagos Adaları'nda geniş bir tür çeşitliliğine sahip olduklarını açıklayabilir. Ancak, uyum yeteneği türlere göre değişiklik gösteren bir özelliktir. 352 kuş türünün kafatası ve gaga yapılarını inceleyen bir araştırma, beslenme alışkanlıklarının kafatası evriminin hızını nasıl etkilediğini; tohum ve nektar yiyenlerin, farklı gaga şekillerine en hızlı evrilenler olduğunu göstermiştir. Aksine, kartal ve baykuş gibi etçil kuşlar, avlarını yakalamak için pençelerine güvendikleri ve gaga yapılarında daha az değişikliğe ihtiyaç duydukları için daha yavaş evrimleşir.

    Yırtıcı kuşlarda gözlenen bu yavaş evrimsel değişimin bir istisnası, Florida'daki salyangoz çaylağı, bu kuş, normalden daha büyük egzotik salyangozları yiyebilmek için gagasını değiştirmiş bir türdür, yani gaga yapısı buna göre evrimleşmiştir. Nesli tükenme tehlikesiyle karşı karşıya olmalarına ve yaşam alanlarının azalmasına rağmen, daha büyük gagaları ve adaptasyon kapasiteleri sayesinde, salyangoz çaylağı yalnızca iki nesil içinde bu yeni besin kaynağına başarıyla adapte olmuşlardır.

    Kuşlarda kuyruk aynı zamanda kuş hareketinin fiziğini de önemli ölçüde değiştirebilir; bu da avlarını nasıl yakaladıkları açısından önemli olabilir. Özellikle suda yaşayan kuşların yiyecek bulmak için uçma ve yüzme arasında en iyi performansı göstermesi gerekiyor. Su altında beslenen birbiriyle ilgisiz dört kuş grubu, dümen görevi görecek şekilde uzun ve düz olan kuyruk kemiğinin (pigostil) üzerinde birleşmiştir. Bu pygostyle yapısı, kuşların sümsük kuşları gibi dalgıçlar, martılar gibi kanatlarını kürek gibi kullananlar veya penguenler gibi kanatla hareket eden yüzücüler olmasına bağlı olarak şekil olarak daha da farklılık gösterir. Ancak yiyecekleri için uçan veya koşan kuşların pygostyleri daha kısadır.